Strade Bianche - Pogacar opnieuw topfavoriet voor 20e editie, open koers verwacht bij vrouwen

Wereldkampioen Pogacar start zaterdag zijn seizoen, maar zelfs zonder voorbereidingskoersen als referentiepunt is de Sloveen de absolute topfavoriet. In 2022, 2024 en 2025 reed Pogacar onweerstaanbaar naar de zege in Siena. Die drie zeges leverden hem nu een eigen strook op: de Colle Pinzuto wordt voortaan naar hem genoemd.

Er wordt vaak naar de amper 19-jarige Fransman Paul Seixas (Decathlon CMA CGM) gekeken als uitdager, na zijn monstersolo afgelopen weekend in de Faun Ardèche Classic. Andere kanshebbers zijn het nummer 2 van vorig jaar, de Brit Tom Pidcock (Pinarello Q36.5), en Pogacars Mexicaanse ploegmaat Isaac del Toro. Mathieu van der Poel start niet.

Van Belgische zijde is het uitkijken naar Wout van Aert (Visma-Lease a Bike). De Kempenaar won de koers in 2020, toen op een iets minder heuvelachtig terrein, en schreef vorig jaar in Siena de gravelrit van de Giro op zijn naam. Hij keert nu voor het eerst sinds 2021 terug naar Strade, maar dat na zijn verstoorde voorbereiding "met meer vraagtekens dan gehoopt".

Bij de vrouwen is het uitkijken naar een open strijd tussen onder meer tweevoudig winnares Lotte Kopecky (SD Worx-Protime), de Française Pauline Ferrand-Prévot (Visma-Lease a Bike), thuisrijdster Elisa Longo Borghini (UAE Team ADQ) en Europees kampioene en uittredend winnares Demi Vollering (FDJ-Suez).

Strade Bianche, vaak bestempeld als 'zesde monument', maakte doorheen de jaren zijn parcours steeds lastiger, maar daar komt nu een einde aan. Twee gravelstroken werden geschrapt, en het traject iets ingekort: 203 km bij de mannen, 133 bij de vrouwen. De finale blijft wel ongewijzigd. Er wordt zacht lenteweer voorspeld, en droge gravelstroken.