Ronde van Hongarije - Merlier sprint na kletsnatte derde rit naar ritzege en leiderstrui

Twee Belgen kozen in de golvende rit van 152 kilometer tussen Kaposvar en Szekszard voor de lange vlucht. Veldrijder Michael Vanthourenhout (Pauwels Sauzen-Altez) en ontsnappingspecialist Victor Vercouillie (Flanders-Baloise) hadden in een kopgroep van vijf het gezelschap van de afscheidnemende Nederlander Bauke Mollema (Lidl-Trek) en van twee Hongaren.

Vercouillie werd op dertien kilometer voor de finish als laatste vluchter teruggegrepen. Op de kletsnatte en dus gladde wegen sloeg Yves Lampaert, een ploegmaat van Merlier, een kloofje bij het ingaan van de laatste kilometer, maar ook hij werd teruggenomen. Gaviria ging nadien opnieuw van ver de sprint aan, maar Merlier haalde hem terug en ging kort voor de finish over de Colombiaan.

Voor de 33-jarige Merlier is het de vierde seizoenszege op amper zeven wedstrijddagen. Door aanslepende knieproblemen miste hij het grootste deel van het voorjaar, maar nadien won hij kort na zijn comeback ook al de Scheldeprijs (1.Pro) en de Ronde van Limburg (1.1).

Dankzij de bonificatieseconden neemt Merlier ook de gele leiderstrui opnieuw over van de Fransman Benoît Cosnefroy (UAE Emirates-XRG), de winnaar van de tweede rit. Cosnefroy volgt nu op vier seconden. Tweede Belg Vercouillie is vierde op dertien seconden.

De 47e editie van de Ronde van Hongarije duurt nog twee dagen. Morgen/zaterdag volgt de lastigste rit, met aankomst bovenop een steile beklimming van twee kilometer. Die klim moeten de renners in totaal vier keer overwinnen.