Ronde van Hongarije - Merlier sprint in openingsetappe naar derde seizoenszege

Na een biljartvlakke etappe van 143 kilometer tussen Gyula en Bekescsaba was Merlier sneller dan de Colombiaan Juan Sebastian Molano (UAE Emirates-XRG) en de Duitser Phil Bauhaus (Bahrain-Victorious). Merlier is de grootste naam in het peloton in Hongarije, en dus ook de topfavoriet voor alle sprints.

De etappe werd gekleurd door een duoaanval van de Denen Mathias Norsgaard en Kristian Egholm van Lidl-Trek, maar die twee konden uiteindelijk niet op tegen het werk van vooral Soudal Quick-Step in de achtervolging. In de finale probeerde hun Zweedse ploegmaat Jakob Söderqvist nog tevergeefs een late uitval.

In de aanloop naar de sprint gebeurde er nog een valpartij met daarbij onder meer Sloveens kampioen Jakob Omrzel (Bahrain-Victorious), maar daar was Merlier niet bij betrokken. Hij koos in de sprint het wiel van Molano, en kwam daar in de laatste tientallen meters met veel meer snelheid uit.

Voor de 33-jarige Merlier is het de derde seizoenszege op amper vijf koersdagen, na de Scheldeprijs (1.Pro) en de Ronde van Limburg (1.1). De Oost-Vlaming miste door een aanslepende knieblessure een groot deel van het voorseizoen.

In het algemene klassement heeft Merlier een seconde voorsprong op vluchter Egholm. De Fransman Benoît Cosnefroy (UAE Emirates-XRG), een favoriet voor de eindzege, nam woensdag aan drie tussensprints evenveel bonificatieseconden.

De 47e editie van de Ronde van Hongarije duurt in totaal vijf dagen. Ook de komende twee dagen zijn sprinterskansen, al loopt de finish donderdag wel omhoog. In het weekend volgen twee heuveletappes.