Rode Duivels - Axel Witsel kondigt afscheid van nationale ploeg aan

Witsel zegde de Rode Duivels al een eerste keer vaarwel na het WK in Qatar eind 2022, maar keerde daarna op zijn stappen terug en trok onder Domenico Tedesco naar het EK in Duitsland. Het WK van afgelopen zomer in de Verenigde Staten, met Rudi Garcia als bondscoach, is nu zijn afscheid van de nationale ploeg gebleken. Hij kwam er als invaller in actie in de achtste finale tegen Amerika en in de verloren kwartfinale tegen Spanje, de latere wereldkampioen.

"Dit keer is het de juiste. Ik heb beslist een einde te maken aan mijn internationale carrière", schrijft Witsel. "Het is tijd om plaats te maken voor de jongeren en een nieuwe generatie. Het was een immense fierheid om gedurende achttien jaar alles te geven. Ik had mij als achttienjarige nooit kunnen inbeelden dat ik zoveel zou bereiken. We hebben onvergetelijke momenten beleefd!"

Witsel dankt verder de supporters, zijn teamgenoten, coaches en de bondsleden die hem hebben gesteund doorheen de jaren en wenst de nationale ploeg veel succes. "Ik weet zeker dat de toekomst schitterend wordt. I love you, Belgium", besluit Witsel, die sinds vorige maand in clubverband voor Nice uitkomt.

Vrijdag maakt Mark van Bommel zijn eerste selectie als nieuwe trainer van de Rode Duivels bekend, maar dat zal dus zonder Witsel zijn. De controlerende middenvelder verzamelde 140 caps, alleen Jan Vertonghen doet met 157 caps beter, en maakte daarin twaalf doelpunten. Witsel was erbij op vier WK's (2014, 2018 waar België brons won, 2022 en 2026) en drie EK's (2016, 2021 en 2024).

Gisteren/dinsdag kondigde ook al doelman Matz Sels zijn afscheid bij de Rode Duivels aan.