Nations League - Spanje buigt achterstand om in zege tegen tien Kroaten en mag naar kwartfinales

De Kroaten hadden wat recht te zetten na de 0-7-oplawaai van afgelopen weekend tegen Engeland en dan was het vooral heel ongelegen dat Spanje de eerstvolgende tegenstander was. In het Poljudstadion in Split was het echter de thuisploeg die vlak na het openingskwartier op voorsprong klom tegen de regerende Europese en wereldkampioen. Unai Simon ranselde een schot van Igor Matanovic uit zijn doel, maar oude bekende Ivan Perisic was goed gevolgd om de openingstreffer tegen de netten te koppen: 1-0.

Dat Mikel Merino een gevaarlijk baasje kan zijn na een invalbeurt, mochten de Rode Duivels op het WK ondervinden en dinsdagavond herhaalde de middenvelder van Arsenal dat kunstje. Een kwartier nadat hij bij de rust Alex Baena had vervangen, schoof hij een assist van Dani Olmo tegen de netten: 1-1 en alles te herdoen in Split. Voor Kroatië werd het helemaal moeilijk toen doelpuntenmaker Perisic tien minuten voor affluiten tegen een tweede gele kaart aanliep en de thuisploeg met een man minder voort moest. Twee minuten voor het einde van de reguliere speeltijd haalde Merino de trekker voor de tweede keer over, zijn derde in vier wedstrijden: 1-2.

Spanje is nu liefst 42 wedstrijden ongeslagen. De laatste nederlaag binnen de reguliere speeltijd of de verlengingen dateert van 22 maart 2024 tegen Colombia. Vorig jaar werd de finale van de Nations League in de strafschoppenreeks verloren van Portugal.